CIENCIA Y DOCENCIA

Páginas personales de Demetrio Calle Martínez

 

NOTICIAS CIENTÍFICAS MÁS DESTACADAS EN 2001

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Diciembre 2001

Identificado el microorganismo que sería el ancestro común de todos los animales

Carrol y King, junto con su equipo de investigación de la Universidad de Wisconsin, han descubierto, al estudiar el genoma  del coanoflagelado Monosiga brevicollis, que éste cuenta con un sistema de señalización genética muy similar al que se encuentra en los animales, ya se trate de esponjas o seres humanos. Estos investigadores han hallado en este coanoflagelado genes que hasta ahora sólo se creía que existían en los animales, concretamente los genes denominados HOX, que planifican la construcción corporal. Este estudio sugiere  que los genes clave que usan los animales estaban ya presentes al comienzo de la evolución animal confirmando, una vez más, que la naturaleza utiliza los mismos mecanismos moleculares para esculpir las diferentes formas de vida.

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Identificado un gen relacionado con la muerte súbita cardíaca

Investigadores de la Universidad de California han identificado un gen que parece estar directamente relacionado con las arritmias del corazón y la muerte cardiaca súbita. El gen, en una situación de fallo cardiaco, parece ser el responsable de los latidos irregulares del corazón que pueden provocar la muerte instantánea, según estos científicos. Aunque los experimentos se han realizado en ratones, los investigadores consideran que el gen, identificado como KChIP2, es el mismo que en los seres humanos controla las corrientes eléctricas que se encargan de regular los latidos del corazón.

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Hallado el genoma completo del principal patógeno de las plantas

Científicos de EEUU. y Brasil han conseguido obtener el genoma completo de Agrobacterium tumefaciens, bacteria que provoca gran parte de las infecciones que afectan a las plantas. Esta bacteria, según Derek Word, microbiólogo de la Universidad de Washington que ha dirigido el estudio, infecta a las plantas mediante un proceso en el que les transfiere un grupo selecto de sus propios genes. Estos estudios tendrán una trascendencia futura enorme para las cosechas.

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La nave Mars Odyssey detecta grandes depósitos de hidrógeno en Marte

Aun sin haber alcanzado su órbita definitiva, la Mars Odyssey ha detectado ya en Marte el rastro de grandes depósitos de hidrógeno. La nave está aprovechando el rozamiento con la atmósfera marciana para frenar y descender hasta los 400 Km. de altura desde donde cartografiará en los dos próximos años el planeta, identificará los elementos presentes en el subsuelo y estudiará los efectos de la radiación en los primeros humanos que pisen Marte. Uno de los dispositivos de la nave, el espectrómetro de neutrones, ha detectado un entorno muy rico en hidrógeno, que pudiera indicar la existencia de agua helada, en las regiones cercanas al polo norte marciano.

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Noviembre 2001

Clonación de embriones humanos con fines terapéuticos

La empresa estadounidense Advanced Cell Technology ha anunciado que ha conseguido clonar embriones humanos con el fin de obtener células madre que ayuden a curar enfermedades y precisó que su intención no es crear seres humanos completos. El anuncio ha sido recibido con críticas en medios políticos estadounidenses y entre algunos investigadores, que entienden que este paso supone abrir por completo la puerta a la clonación humana. Directivos de la empresa han confirmado que es posible la reprogramación de las células humanas y que se abre un nuevo campo al tratamiento de las enfermedades.

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Detectada por primera vez la atmósfera de un planeta fuera del sistema solar

Científicos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de EE.UU. (NCAR) han conseguido detectar la atmósfera de un planeta situado fuera de nuestro sistema solar y que orbita junto a una estrella de la constelación de Pegaso, a unos siete millones de kilómetros de la misma y a 150 millones de años luz de la Tierra. El importante descubrimiento ha sido posible gracias a las imágenes del telescopio espacial Hubble, de la NASA, y, por el momento, ha permitido realizar un balance provisional de la composición química de la atmósfera del cuerpo celeste, en la que se ha captado la presencia de sodio. La atmósfera ha podido ser detectada porque el planeta pasó durante unas horas por delante de su sol y se produjo un fenómeno similar a los eclipses de pequeña intensidad.

La posibilidad de medir la composición química de las atmósferas planetarias extrapolares abre la puerta a la búsqueda potencial de vida en otros planetas, ya que será viable saber si hay en ellos trazas de ozono o incluso de oxígeno.

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Esperanzas para una vacuna del SIDA

Robert Gallo, uno de los científicos descubridores del virus del SIDA, ha asegurado que están aumentando las perspectivas de encontrar una vacuna contra esta enfermedad. El científico estadounidense  afirmó que lo ideal sería encontrar una “vacuna esterilizante”, que pueda impedir el contagio desde un principio, una posibilidad sobre la que hace un año y medio reinaba el pesimismo, pero que ahora se espera poder realizar a largo plazo.

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Primeras imágenes enviadas por la sonda “Mars Odyssey”

Las primeras imágenes enviadas a la Tierra por la sonda “Mars Odyssey” muestran el casquete helado de dióxido de carbono que se extiende en el polo sur marciano con un diámetro de 900 kilómetros.  Las imágenes, captadas  por los aparatos de visión infrarroja de la nave, “son sólo una muestra de lo que vendrá después”, según Ed Weiler, administrador de la NASA para Ciencias del Espacio.

 

Octubre 2001

Descrito un cocodrilo gigantesco del Cretácico en África

Un equipo de paleontólogos de la Universidad de Chicago, ha descrito en la revista Science Express un cocodrilo que se estima que midió entre 11 y 12 metros de largo y pesaba alrededor de ocho toneladas, y que vivió hace 110 millones de años (Cretácico) en lo que hoy es el desierto de Tenere (Nigeria). El Sarcosuchus imperator tenía la piel cubierta de duras escamas a modo de platos incrustados que iban soportando los diferentes aros cutáneos de crecimiento que se iban formando con los años hasta aproximadamente la edad de 50 o 60 años, en que dejaban definitivamente de crecer. Se estima que su dieta estaba compuesta por una amplia gama de vertebrados incluyendo peces y grandes dinosaurios a los que acecharía en las orillas de los ríos.

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La 2001 Mars Odyssey entra en la órbita de Marte

La sonda orbital 2001 Mars Odyssey entró en la órbita marciana el 25 de octubre a las 4,30 horas. Es la primera nave que llega al planeta rojo después del rediseño de la política del programa de exploración marciana de la NASA, tras los fracasos de la Climate Orbiter y la Polar Lander en septiembre y diciembre de 1999, respectivamente. Esta nueva sonda hará un detallado mapa mineralógico del planeta y buscará rastros de agua bajo la superficie. También se dedicará al estudio de la radiación en el planeta rojo y los posibles efectos en los primeros humanos que pisen Marte. En julio de 2004, cuando concluya su misión, quedará en órbita para actuar como estación de comunicaciones para todas las naves que aterricen en el planeta.

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Los agujeros negros también pueden emitir energía

En la galaxia espiral MCG-6-30-15, situada a cien millones de años-luz de la Tierra se ha observado, por medio del telescopio de rayos X de la Agencia Europea del Espacio, un agujero negro en donde tiene lugar una importante emisión de rayos X en el borde interno del disco de acreción, justo antes de la frontera donde desaparece la materia engullida, frontera llamada horizonte de sucesos. Hasta ahora se conocía que le energía entraba en el agujero negro, pero nunca se había visto que el agujero emitiese energía. Según los astrofísicos que han estudiado el fenómeno, esto significa que algo está impulsando los átomos de hierro que brillan en rayos X (la emisión se ha medido en la señal del hierro del análisis de la luz emitida). Estos átomos alcanzan casi la mitad de la velocidad de la luz. Este hecho se ha intentado explicar suponiendo que hubiera un fuerte campo magnético que ejerciera un efecto de freno en el sistema y permitiera que escapase la energía rotacional del agujero negro. Esta teoría magnetodinámica fue propuesta hace ya 25 años y hay indicios de que pudiera ser cierta.

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Avances genéticos en la enfermedad de Crohn

Un nuevo gen denominado IBD5, que se encuentra en el quinto cromosoma, parece contribuir al desarrollo de la enfermedad de Crohn, una patología intestinal inflamatoria crónica. El estudio, llevado a cabo por investigadores del Instituto Whitehead  (Institute Center for Genome Research) de EE.UU., ha sido publicado en Nature Genetics y en él se hace referencia a que los individuos que portan la enfermedad llevan grandes grupos de polimorfismos de ese gen que siempre se transmiten juntos. Estudios anteriores, ya habían identificado otro segmento de ADN del cromosoma 16 como posible responsable de este trastorno, sin embargo este hecho sólo justificaba un aparte de los casos.

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Nuevo sistema para operar tumores

El Hospital de Traumatología de la Ciudad Universitaria “Virgen de las Nieves” de Granada, dispone de un neuro-navegador que hace posible tener una enorme precisión en las intervenciones quirúrgicas para extirpar tumores cerebrales. Este aparato utiliza un sistema de ordenadores que escanean el cerebro en sus zonas internas y detectan posibles tumores. Un microscopio ayuda al neurocirujano a ver la localización del tumor con una gran precisión evitando así el daño en las zonas cercanas. Granada es, por ahora, la única ciudad andaluza que cuenta con este nuevo sistema.

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El gen del lenguaje

Un grupo de científicos de la Universidad de Oxford han publicado en Nature sus investigaciones referentes a una mutación del gen FOXP2 que parece ser la responsable de los graves defectos en la capacidad lingüística que afectan a algunas personas. Los estudios realizados en una familia de 29 miembros han demostrado que los 15 miembros que muestran graves deficiencias en su lenguaje (no pueden distinguir los fonemas, no pueden generar inflexiones a partir de una raíz, ni comprenderlas sino las han aprendido de memoria, etc.), se corresponden con los que llevan el gen mutante, mientras que los otros 14 miembros llevan el gen normal. Esta mutación no influye en otros aspectos de la inteligencia, sólo en el lenguaje.

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Grandes instalaciones científicas

La Unión Europea ha otorgado a cinco centros de investigación españoles la acreditación de Gran Instalación Científica por su capacidad de dar servicio de alta calidad a los investigadores europeos. Estos centros son: el Centro de Investigación en Sanidad Animal (Instituto Nacional de Investigaciones Agrarias), Plataforma Solar de Almería (Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas), Museo Nacional de Ciencias Naturales y Real Jardín Botánico (CSIC) y el Centro de Computación y Comunicaciones de Cataluña. Otros centros españoles también han recibido tal reconocimiento en anteriores convocatorias.

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Septiembre 2001

Factores de crecimiento vasculares implicados en las metástasis

Según un estudio publicado en Nature Medicine, dos mediadores segregados por las células cancerosas, VEGF-C y VEGF-D, de la familia de los factores de crecimiento vasculares, son los responsables de la diseminación de las metástasis, al estimular, en los tumores, la formación de vasos linfáticos a partir de los vasos periféricos preexistentes. Según este estudio, llevado a cabo por S.A. Stacker y sus colaboradores, la inactivación del receptor de estos factores de crecimiento, el VEGFR-3, podría impedir la diseminación de las metástasis.

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Terapia contra el cáncer basada en la selección natural

Enrique Meléndez Hevia, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de la Laguna, sostiene que el cáncer no es una enfermedad degenerativa ni genética, sino que es un producto de un estrés celular motivado por un proceso de rebeldía de un grupo de células contra el orden establecido.

El método que propone consiste en provocar en las células defensoras del sistema inmune, las células K y los linfocitos citotóxicos, un proceso de selección natural para hacerlas capaces de reconocer, atacar y eliminar a las cancerosas. Se trata de extraer células cancerosas del paciente, mantenerlas en cultivo y ponerlas en contacto con las células defensivas enemigas naturales de aquéllas, para así provocar una selección natural acelerada y que sean capaces de atacar a las malignas.

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Sustancias parecidas al paracetamol en el origen del “síndrome tóxico”

Según un estudio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), algunas sustancias similares al paracetamol podrían ser causantes de la intoxicación alimentaria que afectó en España a más de 20.000 personas y causó la muerte de casi 400 de ellas dejando secuelas en 17.000 enfermos. Los grupos de investigación, dirigidos por Margarita Ladona y Ángel Messeguer, han descubierto que sustancias como paracetamol y 4-aminofenol no se habrían formado sin la metabolización previa de 3-fenilaminol y 2-propanodiol a compuestos intermediarios identificados, muy reactivos y potencialmente tóxicos, denominados quinoneiminas, que podrían explicar los síntomas.

Como el aceite fue contaminado con anilina, en principio se pensó que esta sustancia era la responsable del envenenamiento. Sin embargo, las erupciones y los síntomas de debilidad muscular no se correspondían con dicha intoxicación.

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Técnicas quirúrgicas para el Parkinson

La Clínica Universitaria de Navarra ha dirigido un estudio en el que han intervenido 18 hospitales de Europa, Estados Unidos y Australia, que demuestra la validez del tratamiento quirúrgico de la enfermedad de Parkinson y que ha sido publicado en New England Journal of Medicine. Se han estudiado 143 pacientes y se comprobó que la estimulación bilateral del núcleo subtalámico proporcionó una mejoría muy significativa en un 49 % de los casos. Si bien este tratamiento no supone curar la enfermedad, sí se retrasa su evolución y recientes investigaciones indican además que los beneficios se mantienen a largo plazo.

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Continúa la destrucción de la capa de ozono

La capa de ozono continúa destruyéndose al ritmo del 6 % cada diez años, según el investigador Emilio Cuevas, miembro de la Comisión Internacional del Ozono. Este mes el agujero ha alcanzado los 24 millones de km2. Se espera que la mayor destrucción se alcance dentro de 10 ó 15 años y que los valores de los años 70 no se recuperen hasta mediados de siglo, aunque según este experto, el cambio climático retrasará esa recuperación hasta final del siglo. A este respecto, Cuevas ha instado a los gobiernos a seguir cumpliendo los acuerdos internacionales y el Protocolo de Montreal y a los países industrializados que ayuden a los del tercer mundo a aplicar en la industria nuevas tecnologías que no emitan CFCs a la atmósfera.

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Identificado en nuevo agujero negro en la Vía Láctea

El sistema, denominado RXTEJ1650-500 se detectó como un intensísimo emisor de rayos X por un equipo internacional de astrónomos españoles y neozelandeses del Instituto de Astrofísica de Andalucía, en Granada. Este probable agujero negro se encuentra a unos 8000 años luz de distancia de la Tierra.

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Apoyo a las investigaciones con células embrionarias

La Academia Nacional de Ciencias de JUL ha dado su apoyo a las investigaciones con células embrionarias por su interés para la lucha contra distintas enfermedades como la diabetes juvenil, Alzheimer y Parkinson. La Academia considera insuficiente el programa aprobado por el presidente George W. Bush al respecto. Los investigadores sostienen que estas células son una esperanza para el tratamiento de estas y otras enfermedades para las que hasta hoy no se ha encontrado el tratamiento adecuado.

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Descubierto el proceso de formación de las células del ojo

La revista Nature publica un trabajo de un equipo de investigadores españoles que, en colaboración con la Universidad de Nueva York, han logrado desvelar el proceso de formación de las células del ojo investigando en la mosca del vinagre (Drosophila melanogaster). Estas investigaciones abren un amplio campo para numerosas aplicaciones en el tema de la visión.

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El Premio Príncipe de Asturias de la Concordia para las Reservas de la Biosfera

El Premio Príncipe de Asturias de la Concordia 2001 ha recaído en la Red Mundial de Reservas de la Biosfera, compuesta por 393 espacios de 94 países. El jurado reconoció en esta Red “un símbolo de los esfuerzos del hombre para preservar espacios y poblaciones naturales únicos, patrimonio de toda la humanidad”. También destacó la “amplia y generosa colaboración entre cerca de 100 países de los cinco continentes, dando así una dimensión global a la defensa de la naturaleza.

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Producción de células sanguíneas a partir de células embrionarias

Un equipo de investigadores de la Universidad de Wisconsin en Madison (EE.UU.) ha conseguido transformar células embrionarias, procedentes de embriones humanos, en células hematopoyéticas que cuentan con todas las características bioquímicas de las células sanguíneas (glóbulos rojos, blancos y plaquetas). Estas investigaciones tienen una importancia capital para los enfermos de cáncer de sangre o médula ósea.

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Identificado el gen de la epilepsia en ratones

La revista Neuron publica los resultados obtenidos por un grupo de investigadores del Instituto Médico Howard Hughes (EE.UU.) referentes a la epilepsia audiogénica (desencadenada por el sonido) en ratones. Estos investigadores han clonado y secuenciado el gen responsable de esa forma epiléptica, que es muy similar a las epilepsias reflejas humanas. Tales trabajos suponen una esperanza para que en un futuro se conozca más acerca de las epilepsias que afectan a los humanos.

           

Agosto 2001

Longevidad en humanos

Según un informe publicado por la Academia Nacional de Ciencias de EEUU, dos equipos de investigadores de los Centros Médicos de Boston y Washington, han concluido que la longevidad de los seres humanos es consecuencia de la acción de un sector de apenas 500 genes que se encuentra en el cromosoma 4.

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Muertes por Lipobay

La multinacional alemana Bayer ha reconocido que son 52 las personas cuyo fallecimiento tiene relación con la toma de su fármaco contra el colesterol Lipobay, que ha sido retirado de todo el mundo. No obstante, David Ebsworth, director de la división farmacéutica de la empresa, ha insistido en que es difícil establecer una relación exacta entre esas muertes y la cerivastatina, principio activo de Lipobay. También indicó que hasta su comercialización no se habían detectado “efectos adversos anormales”. Sólo cuando fue posible estudiar a 15.000 pacientes, se encontraron efectos secundarios.

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Nuevos fármacos frente a la ECJ

Dos medicamentos que se utilizaban desde hace muchos años para la malaria y la esquizofrenia, podrían ser utilizados para tratar la ECJ. Stanley Prusiner, descubridor de los priones, ha experimentado en ratones y ha visto que estos fármacos son eficaces en ellos. También una paciente británica, Rachel Forber, ha mejorado espectacularmente en 19 días tras ser tratada por el equipo de la Universidad de California del doctor Prusiner.

El experimento se ha realizado infectando neuroblastomas (células tumorales) del cerebro de los ratones con priones. La quinacrina y la clorpromazina, los fármacos aludidos, no atacan al prión sino que protegen a las proteínas de la membrana celular susceptibles de ser modificadas por los priones, ocultándolas, por un mecanismo aún desconocido.

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Descubiertos nuevos restos neandertales en la Sima de las Palomas

Siete nuevos restos de Homo neandertalensis han sido hallados en las excavaciones de la Sima de las Palomas del Cabezo Gordo (Torrepacheco, Murcia). Los trabajos los dirige Michael Walker del área de Antropología Física de la Universidad de Murcia. A los restos se les supone una antigüedad entre 150.000 y 50.000 años. Se trata de un hueso de húmero, una falange del pie, y varias piezas dentales.

            La Sima de las Palomas es un yacimiento de casi veinte metros de profundidad, que da acceso a una galería excavada hace unos cien años por mineros que buscaban magnetita. Se han encontrado también muchas herramientas fabricadas con cuarzo y sílex (puntas triangulares, raspadores, perforadores...), así como restos de animales (hipopótamos, panteras, rinocerontes, murciélagos, etc.).

            El profesor Walker insiste en la necesidad de contratar más personal para estudiar estas excavaciones, así como el alargar las campañas de excavación, dada la importancia del yacimiento.

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Epidemia de SIDA en China

La República Popular China ha reconocido la existencia de una epidemia de SIDA en una provincia del centro del país, donde “bancos de sangre” operaban ilegalmente desde hace algunos años para comprar sangre a los campesinos.

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Relevo en la estación internacional ALFA

El trasbordador Discovery viaja ya hacia la Estación Espacial Internacional Alfa en la que va a realizarse el relevo de la tripulación. Los tres ocupantes actuales han vivido en la Estación los últimos cinco meses.

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Investigaciones con células embrionarias

El presidente de EE.UU. ha dado un apoyo limitado al estudio con células embrionarias, al permitir que se investigue con las que ya han sido extraídas, pero no el uso de nuevos embriones. Esta decisión permite que se siga investigando en enfermedades como las de Parkinson o Alzheimer pero puede limitar otras muchas investigaciones en otras enfermedades. La comunidad científica se ha sentido insatisfecha al conocer la noticia. El presidente Bush justificó su decisión diciendo que supone un equilibrio entre las promesas científicas y los riesgos morales.

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Junio 2001

El VIH infecta también a los linfocitos CD8

K. Saha y su equipo han publicado (Nat. Med., 7, 65, 2001) que el virus VIH-1 infecta también a los linfocitos CD8, y no solamente a los CD4. Al parecer se trata de una variante del virus que se introduce en los linfocitos por el receptor CD8 de la membrana, favorecido por un cambio estructural de una proteína de la cubierta vírica.

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© Demetrio Calle Martínez