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NOTICIAS CIENTÍFICAS MÁS DESTACADAS EN 2001
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Diciembre 2001
Identificado el microorganismo que sería el
ancestro común de todos los animales
Carrol y King, junto con su equipo de
investigación de la Universidad de Wisconsin,
han descubierto, al estudiar el genoma
del coanoflagelado Monosiga
brevicollis, que éste cuenta con un sistema de señalización genética muy
similar al que se encuentra en los animales, ya se trate de esponjas o seres
humanos. Estos investigadores han hallado en este coanoflagelado genes que
hasta ahora sólo se creía que existían en los animales, concretamente los genes
denominados HOX, que planifican la construcción corporal. Este estudio
sugiere que los genes clave que usan los
animales estaban ya presentes al comienzo de la evolución animal confirmando,
una vez más, que la naturaleza utiliza los mismos mecanismos moleculares para
esculpir las diferentes formas de vida.
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Identificado un gen relacionado con la muerte
súbita cardíaca
Investigadores de la Universidad de California han identificado un
gen que parece estar directamente relacionado con las arritmias del corazón y
la muerte cardiaca súbita. El gen, en una situación de fallo cardiaco, parece
ser el responsable de los latidos irregulares del corazón que pueden provocar
la muerte instantánea, según estos científicos. Aunque los experimentos se han
realizado en ratones, los investigadores consideran que el gen, identificado
como KChIP2, es el mismo que en los seres humanos controla las corrientes
eléctricas que se encargan de regular los latidos del corazón.
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Hallado el genoma completo del principal
patógeno de las plantas
Científicos
de EEUU. y Brasil han conseguido obtener el genoma
completo de Agrobacterium tumefaciens,
bacteria que provoca gran parte de las infecciones que afectan a las plantas.
Esta bacteria, según Derek Word, microbiólogo de la Universidad de Washington que ha dirigido el
estudio, infecta a las plantas mediante un proceso en el que les transfiere un
grupo selecto de sus propios genes. Estos estudios tendrán una trascendencia
futura enorme para las cosechas.
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La nave Mars
Odyssey detecta grandes depósitos de hidrógeno en Marte
Aun sin haber alcanzado su órbita definitiva, la Mars Odyssey ha
detectado ya en Marte el rastro de grandes depósitos de hidrógeno. La nave está
aprovechando el rozamiento con la atmósfera marciana para frenar y descender
hasta los 400 Km. de altura desde donde cartografiará en los dos próximos años
el planeta, identificará los elementos presentes en el subsuelo y estudiará los
efectos de la radiación en los primeros humanos que pisen Marte. Uno de los
dispositivos de la nave, el espectrómetro de neutrones, ha detectado un entorno
muy rico en hidrógeno, que pudiera indicar la existencia de agua helada, en las
regiones cercanas al polo norte marciano.
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Noviembre 2001
Clonación de embriones humanos con fines
terapéuticos
La empresa estadounidense Advanced Cell Technology ha anunciado
que ha conseguido clonar embriones humanos con el fin de obtener células madre
que ayuden a curar enfermedades y precisó que su intención no es crear seres
humanos completos. El anuncio ha sido recibido con críticas en medios políticos
estadounidenses y entre algunos investigadores, que entienden que este paso
supone abrir por completo la puerta a la clonación humana. Directivos de la
empresa han confirmado que es posible la reprogramación de las células humanas
y que se abre un nuevo campo al tratamiento de las enfermedades.
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Detectada por primera vez la atmósfera de un
planeta fuera del sistema solar
Científicos del Centro
Nacional de Investigación Atmosférica de EE.UU. (NCAR) han conseguido
detectar la atmósfera de un planeta situado fuera de nuestro sistema solar y
que orbita junto a una estrella de la constelación de Pegaso, a unos siete
millones de kilómetros de la misma y a 150 millones de años luz de la Tierra.
El importante descubrimiento ha sido posible gracias a las imágenes del telescopio espacial Hubble, de la NASA, y, por el momento, ha permitido realizar
un balance provisional de la composición química de la atmósfera del cuerpo
celeste, en la que se ha captado la presencia de sodio. La atmósfera ha podido
ser detectada porque el planeta pasó durante unas horas por delante de su sol y
se produjo un fenómeno similar a los eclipses de pequeña intensidad.
La posibilidad de medir la composición química de
las atmósferas planetarias extrapolares abre la puerta a la búsqueda potencial
de vida en otros planetas, ya que será viable saber si hay en ellos trazas de
ozono o incluso de oxígeno.
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Esperanzas para una vacuna del SIDA
Robert Gallo, uno de los científicos descubridores
del virus del SIDA,
ha asegurado que están aumentando las perspectivas de encontrar una vacuna
contra esta enfermedad. El científico estadounidense afirmó que lo ideal sería encontrar una
“vacuna esterilizante”, que pueda impedir el contagio desde un principio, una
posibilidad sobre la que hace un año y medio reinaba el pesimismo, pero que
ahora se espera poder realizar a largo plazo.
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Primeras imágenes enviadas por la sonda “Mars
Odyssey”
Las primeras imágenes
enviadas a la Tierra por la sonda “Mars Odyssey” muestran
el casquete helado de dióxido de carbono que se extiende en el polo sur
marciano con un diámetro de 900 kilómetros.
Las imágenes, captadas por los
aparatos de visión infrarroja de la nave, “son sólo una muestra de lo que
vendrá después”, según Ed Weiler, administrador de la NASA para Ciencias del Espacio.
Un equipo de paleontólogos de la Universidad de Chicago, ha descrito en la
revista Science Express un
cocodrilo que se estima que midió entre 11 y 12 metros de largo y pesaba
alrededor de ocho toneladas, y que vivió hace 110 millones de años (Cretácico)
en lo que hoy es el desierto de Tenere (Nigeria). El Sarcosuchus imperator
tenía la piel cubierta de duras escamas a modo de platos incrustados que iban
soportando los diferentes aros cutáneos de crecimiento que se iban formando con
los años hasta aproximadamente la edad de 50 o 60 años, en que dejaban
definitivamente de crecer. Se estima que su dieta estaba compuesta por una
amplia gama de vertebrados incluyendo peces y grandes dinosaurios a los que
acecharía en las orillas de los ríos.
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La sonda orbital 2001 Mars Odyssey entró
en la órbita marciana el 25 de octubre a las 4,30 horas. Es la primera nave que
llega al planeta rojo después del rediseño de la política del programa de
exploración marciana de la NASA, tras los
fracasos de la Climate Orbiter y la Polar Lander en septiembre y
diciembre de 1999, respectivamente. Esta nueva sonda hará un detallado mapa
mineralógico del planeta y buscará rastros de agua bajo la superficie. También
se dedicará al estudio de la radiación en el planeta rojo y los posibles
efectos en los primeros humanos que pisen Marte. En julio de 2004, cuando
concluya su misión, quedará en órbita para actuar como estación de
comunicaciones para todas las naves que aterricen en el planeta.
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En la galaxia espiral
MCG-6-30-15, situada a cien millones de años-luz de la Tierra se ha observado,
por medio del telescopio de rayos X de la Agencia Europea del Espacio,
un agujero negro en donde tiene lugar una importante emisión de rayos X en el
borde interno del disco de acreción, justo antes de la frontera donde
desaparece la materia engullida, frontera llamada horizonte de sucesos. Hasta
ahora se conocía que le energía entraba en el agujero negro, pero nunca se
había visto que el agujero emitiese energía. Según los astrofísicos que han
estudiado el fenómeno, esto significa que algo está impulsando los átomos de
hierro que brillan en rayos X (la emisión se ha medido en la señal del hierro
del análisis de la luz emitida). Estos átomos alcanzan casi la mitad de la
velocidad de la luz. Este hecho se ha intentado explicar suponiendo que hubiera
un fuerte campo magnético que ejerciera un efecto de freno en el sistema y
permitiera que escapase la energía rotacional del agujero negro. Esta teoría magnetodinámica
fue propuesta hace ya 25 años y hay indicios de que pudiera ser cierta.
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Un nuevo gen denominado IBD5, que se encuentra en
el quinto cromosoma, parece contribuir al desarrollo de la enfermedad
de Crohn, una patología intestinal inflamatoria crónica. El estudio,
llevado a cabo por investigadores del Instituto
Whitehead (Institute Center for
Genome Research) de EE.UU., ha sido publicado en Nature Genetics y en él se hace
referencia a que los individuos que portan la enfermedad llevan grandes grupos
de polimorfismos de ese gen que siempre se transmiten juntos. Estudios
anteriores, ya habían identificado otro segmento de ADN del cromosoma 16 como
posible responsable de este trastorno, sin embargo este hecho sólo justificaba
un aparte de los casos.
El Hospital
de Traumatología de la Ciudad Universitaria “Virgen de las Nieves” de
Granada, dispone de un neuro-navegador que hace posible tener una enorme
precisión en las intervenciones quirúrgicas para extirpar tumores cerebrales.
Este aparato utiliza un sistema de ordenadores que escanean el cerebro en sus
zonas internas y detectan posibles tumores. Un microscopio ayuda al
neurocirujano a ver la localización del tumor con una gran precisión evitando
así el daño en las zonas cercanas. Granada es, por ahora, la única ciudad
andaluza que cuenta con este nuevo sistema.
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Un grupo de científicos de la Universidad de Oxford han publicado en Nature sus investigaciones referentes a
una mutación del gen FOXP2 que parece ser la responsable de los graves defectos
en la capacidad lingüística que afectan a algunas personas. Los estudios
realizados en una familia de 29 miembros han demostrado que los 15 miembros que
muestran graves deficiencias en su lenguaje (no pueden distinguir los fonemas,
no pueden generar inflexiones a partir de una raíz, ni comprenderlas sino las
han aprendido de memoria, etc.), se corresponden con los que llevan el gen
mutante, mientras que los otros 14 miembros llevan el gen normal. Esta mutación
no influye en otros aspectos de la inteligencia, sólo en el lenguaje.
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La Unión
Europea ha otorgado a cinco centros de investigación españoles la
acreditación de Gran Instalación Científica por su capacidad de dar servicio de
alta calidad a los investigadores europeos. Estos centros son: el Centro de
Investigación en Sanidad Animal (Instituto
Nacional de Investigaciones Agrarias), Plataforma
Solar de Almería (Centro de Investigaciones
Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas), Museo Nacional de Ciencias Naturales y Real Jardín Botánico (CSIC) y el Centro
de Computación y Comunicaciones de Cataluña. Otros centros españoles
también han recibido tal reconocimiento en anteriores convocatorias.
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Factores
de crecimiento vasculares implicados en las metástasis
Según
un estudio publicado en Nature Medicine,
dos mediadores segregados por las células cancerosas, VEGF-C y VEGF-D, de la
familia de los factores de crecimiento vasculares, son los responsables de la
diseminación de las metástasis, al estimular, en los tumores, la formación de
vasos linfáticos a partir de los vasos periféricos preexistentes. Según este
estudio, llevado a cabo por S.A. Stacker y sus colaboradores, la inactivación
del receptor de estos factores de crecimiento, el VEGFR-3, podría impedir la
diseminación de las metástasis.
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Terapia
contra el cáncer basada en la selección natural
Enrique
Meléndez Hevia, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de la Laguna, sostiene que el cáncer
no es una enfermedad degenerativa ni genética, sino que es un producto de un
estrés celular motivado por un proceso de rebeldía de un grupo de células
contra el orden establecido.
El
método que propone consiste en provocar en las células defensoras del sistema
inmune, las células K y los linfocitos citotóxicos, un proceso de selección
natural para hacerlas capaces de reconocer, atacar y eliminar a las cancerosas.
Se trata de extraer células cancerosas del paciente, mantenerlas en cultivo y
ponerlas en contacto con las células defensivas enemigas naturales de aquéllas,
para así provocar una selección natural acelerada y que sean capaces de atacar
a las malignas.
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Sustancias
parecidas al paracetamol en el origen del “síndrome tóxico”
Según
un estudio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), algunas sustancias similares al
paracetamol podrían ser causantes de la intoxicación alimentaria que afectó en
España a más de 20.000 personas y causó la muerte de casi 400 de ellas dejando
secuelas en 17.000 enfermos. Los grupos de investigación, dirigidos por
Margarita Ladona y Ángel Messeguer, han descubierto que sustancias como
paracetamol y 4-aminofenol no se habrían formado sin la metabolización previa
de 3-fenilaminol y 2-propanodiol a compuestos intermediarios identificados, muy
reactivos y potencialmente tóxicos, denominados quinoneiminas, que podrían
explicar los síntomas.
Como
el aceite fue contaminado con anilina, en principio se pensó que esta sustancia
era la responsable del envenenamiento. Sin embargo, las erupciones y los
síntomas de debilidad muscular no se correspondían con dicha intoxicación.
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Técnicas
quirúrgicas para el Parkinson
La Clínica Universitaria de Navarra ha dirigido
un estudio en el que han intervenido 18 hospitales de Europa, Estados Unidos y
Australia, que demuestra la validez del tratamiento quirúrgico de la enfermedad de Parkinson y que ha sido publicado en New England Journal of Medicine. Se han
estudiado 143 pacientes y se comprobó que la estimulación bilateral del núcleo
subtalámico proporcionó una mejoría muy significativa en un 49 % de los casos.
Si bien este tratamiento no supone curar la enfermedad, sí se retrasa su
evolución y recientes investigaciones indican además que los beneficios se
mantienen a largo plazo.
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Continúa
la destrucción de la capa de ozono
La
capa de ozono continúa destruyéndose al ritmo del 6 % cada diez años, según el
investigador Emilio Cuevas, miembro de la Comisión Internacional del Ozono.
Este mes el agujero ha alcanzado los 24 millones de km2. Se espera
que la mayor destrucción se alcance dentro de 10 ó 15 años y que los valores de
los años 70 no se recuperen hasta mediados de siglo, aunque según este experto,
el cambio climático retrasará esa recuperación hasta final del siglo. A este
respecto, Cuevas ha instado a los gobiernos a seguir cumpliendo los acuerdos
internacionales y el Protocolo de Montreal y a los países industrializados que
ayuden a los del tercer mundo a aplicar en la industria nuevas tecnologías que
no emitan CFCs a la atmósfera.
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Identificado
en nuevo agujero negro en la Vía Láctea
El
sistema, denominado RXTEJ1650-500 se detectó como un intensísimo emisor de
rayos X por un equipo internacional de astrónomos españoles y neozelandeses del
Instituto de Astrofísica de Andalucía, en
Granada. Este probable agujero negro se encuentra a unos 8000 años luz de
distancia de la Tierra.
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Apoyo
a las investigaciones con células embrionarias
La
Academia Nacional de Ciencias de JUL ha dado su apoyo a las investigaciones con
células embrionarias por su interés para la lucha contra distintas enfermedades
como la diabetes juvenil, Alzheimer y Parkinson. La Academia considera insuficiente el
programa aprobado por el presidente George W. Bush al respecto. Los
investigadores sostienen que estas células son una esperanza para el
tratamiento de estas y otras enfermedades para las que hasta hoy no se ha
encontrado el tratamiento adecuado.
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Descubierto
el proceso de formación de las células del ojo
La
revista Nature publica un trabajo
de un equipo de investigadores españoles que, en colaboración con la Universidad de Nueva York, han logrado desvelar el
proceso de formación de las células del ojo investigando en la mosca del
vinagre (Drosophila melanogaster). Estas investigaciones abren un amplio
campo para numerosas aplicaciones en el tema de la visión.
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El Premio
Príncipe de Asturias de la Concordia para las Reservas de la Biosfera
El Premio Príncipe de Asturias de la Concordia
2001 ha recaído en la Red Mundial de Reservas de la
Biosfera, compuesta por 393 espacios de 94 países. El jurado reconoció en
esta Red “un símbolo de los esfuerzos del hombre para preservar espacios y
poblaciones naturales únicos, patrimonio de toda la humanidad”. También destacó
la “amplia y generosa colaboración entre cerca de 100 países de los cinco continentes,
dando así una dimensión global a la defensa de la naturaleza.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Wisconsin en Madison (EE.UU.) ha
conseguido transformar células embrionarias, procedentes de embriones humanos,
en células hematopoyéticas que cuentan con todas las características
bioquímicas de las células sanguíneas (glóbulos rojos, blancos y plaquetas).
Estas investigaciones tienen una importancia capital para los enfermos de
cáncer de sangre o médula ósea.
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La revista Neuron publica los resultados
obtenidos por un grupo de investigadores del Instituto
Médico Howard Hughes (EE.UU.) referentes a la epilepsia audiogénica (desencadenada por el sonido) en ratones. Estos investigadores han
clonado y secuenciado el gen
responsable de esa forma epiléptica, que es muy similar a las epilepsias
reflejas humanas. Tales trabajos suponen una esperanza para que en un futuro se
conozca más acerca de las epilepsias que afectan a los humanos.
Según un informe publicado por la Academia Nacional de Ciencias de EEUU, dos
equipos de investigadores de los Centros Médicos de Boston y Washington, han
concluido que la longevidad de
los seres humanos es consecuencia de la acción de un sector de apenas 500 genes
que se encuentra en el cromosoma 4.
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Muertes por Lipobay
La multinacional alemana Bayer ha
reconocido que son 52 las personas cuyo fallecimiento tiene relación con la
toma de su fármaco contra el colesterol Lipobay,
que ha sido retirado de todo el mundo. No obstante, David Ebsworth, director de
la división farmacéutica de la empresa, ha insistido en que es difícil establecer
una relación exacta entre esas muertes y la cerivastatina, principio activo de
Lipobay. También indicó que hasta su comercialización no se habían detectado
“efectos adversos anormales”. Sólo cuando fue posible estudiar a 15.000
pacientes, se encontraron efectos secundarios.
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Dos medicamentos que se utilizaban desde hace
muchos años para la malaria y la
esquizofrenia, podrían ser utilizados para tratar la ECJ. Stanley
Prusiner, descubridor de los priones,
ha experimentado en ratones y ha visto que estos fármacos son eficaces en
ellos. También una paciente británica, Rachel Forber, ha mejorado
espectacularmente en 19 días tras ser tratada por el equipo de la Universidad de California del doctor Prusiner.
El
experimento se ha realizado infectando neuroblastomas (células tumorales) del
cerebro de los ratones con priones. La quinacrina
y la clorpromazina, los fármacos
aludidos, no atacan al prión sino que protegen a las proteínas de la membrana
celular susceptibles de ser modificadas por los priones, ocultándolas, por un
mecanismo aún desconocido.
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Siete nuevos restos de Homo
neandertalensis han sido hallados en las excavaciones de la Sima de las Palomas
del Cabezo Gordo (Torrepacheco, Murcia). Los trabajos los dirige Michael Walker del
área de Antropología Física de la Universidad de
Murcia. A los restos se les supone una antigüedad entre 150.000 y 50.000
años. Se trata de un hueso de húmero, una falange del pie, y varias piezas
dentales.
La
Sima de las Palomas es un yacimiento de casi veinte metros de profundidad, que
da acceso a una galería excavada hace unos cien años por mineros que buscaban
magnetita. Se han encontrado también muchas herramientas fabricadas con cuarzo
y sílex (puntas triangulares, raspadores, perforadores...), así como restos de
animales (hipopótamos, panteras, rinocerontes, murciélagos, etc.).
El
profesor Walker insiste en la necesidad de contratar más personal para estudiar
estas excavaciones, así como el alargar las campañas de excavación, dada la
importancia del yacimiento.
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La República Popular China ha reconocido la
existencia de una epidemia de SIDA en
una provincia del centro del país, donde “bancos de sangre” operaban
ilegalmente desde hace algunos años para comprar sangre a los campesinos.
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El trasbordador Discovery viaja ya hacia la Estación
Espacial Internacional Alfa en la que va a realizarse el
relevo de la tripulación. Los tres ocupantes actuales han vivido en la Estación
los últimos cinco meses.
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K.
Saha y su equipo han publicado (Nat. Med., 7,
65, 2001) que el virus VIH-1 infecta también a los linfocitos CD8, y no
solamente a los CD4. Al parecer se trata de una variante del virus que
se introduce en los linfocitos por el receptor CD8 de la membrana, favorecido
por un cambio estructural de una proteína de la cubierta vírica.
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