CIENCIA Y DOCENCIA

Páginas personales
de Demetrio Calle Martínez

Diez
hitos científicos de 2004 (Por A. Aguirre de Cárcer
/ IDEAL)

Los descubrimientos considerados
como clave para el avance de la ciencia durante el año 2004

La prestigiosa revista que edita la Asociación
Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS),
organización que agrupa a unos 140.000 investigadores, selecciona diez
hitos cosechados durante los últimos doce meses. A excepción
del primero, los restantes elegidos por los editores de «Science»
no siguen un orden por relevancia.

Una a una, esas diez áreas «calientes» de la
investigación fueron las siguientes:

El más importante según Science Spirit
y Opportunity, los sabuesos robóticos
que husmean el rastro del agua desaparecida de Marte, han desenterrado
evidencias geológicas de que el Planeta Rojo fue húmedo,
cálido y apto para la vida. La exploración iniciada en enero por
los dos rover de la NASA es considerada el hito más
importante de 2004 por la revista «Science», que hoy divulga su
lista de los diez avances del año.

1.- Agua en Marte.
Desfiladeros, valles y otras fracturas geológicas que en nuestro
planeta siempre están asociadas a flujos de agua han sido retratados
desde la órbita de Marte durante las últimas décadas.
Otros indicios indirectos más recientes afianzaron las sospechas de
que hace, miles de millones de años, el agua corrió por la
superficie del Planeta Rojo. Pero ha sido a lo largo de este año, con
los rover enviados por la NASA para hacer
geología sobre el terreno, cuando las evidencias de que el paisaje
marciano fue moldeado por ríos y mares poco profundos resultaron
definitivas. En enero, Opportunity se posó
en una planicie llamada Meridiani Planum y comenzó a recorrer el lugar analizando
rocas y suelo. Los resultados de ese trabajo geológico de campo
revelaron que esa llanura estuvo anegada por un mar de aguas saladas y
ácidas que se desecó e inundó periódicamente a lo
largo de millones de años. Los instrumentos del rover
detectaron minerales de hierro de minúsculo tamaño formados en
presencia de sal y en condiciones de humedad. En otro lugar distante del
Planeta Rojo, Spirit encontró rastros de la
presencia de agua en el subsuelo. Y desde el espacio, la sonda europea Mars Express detectó extraños
depósitos de sal en cráteres y misteriosas trazas de metano en
la atmósfera, un gas que en la Tierra es originado en algunos procesos
volcánicos o por seres vivos. Ha sido un año de éxitos
en la exploración de Marte, sólo empañado por la
pérdida de un módulo de descenso europeo que debía
buscar indicios de actividad biológica. En cualquier caso, la
posibilidad de que existiera vida, incluso de que aún pueda haberla
bajo el rojizo y polvoriento suelo de Marte es ahora mucho más
factible que hace doce meses. +
información

2.-
«Homo floresiensis» Los estudiosos de la evolución humana creyeron en
un principio que se trataba de una broma cuando trascendió la noticia:
en una cueva de una remota isla de Indonesia, paleontólogos
australianos e indonesios habían descubierto fósiles de una
especie de humanos diminutos. La aparición en escena del «Homo floresiensis» resultó espectacular porque
esos humanos habrían coexistido con nuestra especie hasta hace
sólo 18.000 años. Conocidos todos los detalles, algunos
científicos proclamaron que el «Hombre de Flores» era el
hallazgo paleoantropológico más
importante del último medio siglo. Otros son más cautos y
esperan nuevos análisis de los restos. Los descubridores de esta
especie de un metro de altura y cerebro del tamaño de un pomelo creen
que evolucionó de una población de «Homo erectus», que quedó aislada en la isla de
Flores y allí evolucionó hacia el enanismo. Y no descartan la
existencia de otras especies humanas endémicas de otras
pequeñas islas de Indonesia. Si fueran ciertas las leyendas locales,
que hablan de avistamientos de pequeños hombres, el «Hombre de
Flores» quizá sobrevivió hasta hace sólo unos
siglos. +
información

3.- Clonación terapéutica. La manzana prohibida de la investigación
biomédica resultaba demasiado apetecible para un grupo surcoreanos,
que aplicó las técnicas de clonación en células
de voluntarias adultas. Así crearon embriones de los que extrajeron, a
los pocos días de desarrollo, células madre con capacidad para
diferenciarse en las propias de casi todos los tejidos adultos. Fue la
demostración científica de que la clonación
terapéutica es posible. Sin embargo, la futura viabilidad clínica
de esta estrategia es más que incierta. Se necesitaron 242
óvulos para obtener una línea de células embrionarias. Y
siempre que se utilizaron células de varones, la estrategia
fracasó. El experimento no logró acabar tampoco con la profunda
división social y política que suscita la clonación terapéutica.
La Asamblea General
de la ONU fue
incapaz de ponerse de acuerdo para aprobar una convención vinculante
que prohiba la clonación reproductiva. Un
bloque de países quiere dejar un resquicio para la potencial
aplicación de estas técnicas con fines médicos, mientras
otro grupo aboga por la prohibición total. + información

4.- Los fermiones y el estado
cuántico. Durante los últimos doce
meses, varios equipos de físicos lograron inducir extraños
estados de la materia al enfriar gases hasta temperaturas ultrabajas.
Científicos austriacos y estadounidenses consiguieron que un conjunto
de partículas denominadas fermiones
adoptaran un estado cuántico único, actuando como una especie
de superátomo. Según precisan los editores de
«Science», ese trabajo ayudará a entender cómo se
comportan los electrones en los materiales complejos, un paso necesario para
poder explotar fenómenos relevantes, como la superconductividad. Este
mismo año, también a muy bajas temperaturas, otro equipo de
investigadores creó el primer condensado trabajando con materiales
sólidos.

5.- El valor del ADN basura. Durante muchas décadas, los biólogos
despreciaron aquel material genético de los seres vivos que no
contiene instrucciones codificadas para la producción de
proteínas. De hecho, frecuentemente llamaban «ADN basura»
a ese 90 por ciento del genoma, en el caso de los seres humanos, que
aparentemente no tiene ninguna biológica relevante. Pero este año
han empezado a comprobar que estaban muy equivocados. Algunos grupos de
investigación han demostrado que ciertos fragmentos pequeños de
ADN sin misión aparente juegan un papel fundamental para controlar la
activación de genes, en el lugar y el momento correcto. Varios
estudios publicados en 2004 asociaron esa clase de secuencias cortas de ADN
con la aparición de cambios genéticos que desembocan en la
aparición de nuevas especies. + información

6.- Un
sistema de dos pulsar. La diversidad de
objetos estelares en el océano cósmico se amplió en 2004
con el descubrimiento del primer sistema binario formado por dos pulsar,
estrellas de neutrones que giran como faros a una velocidad vertiginosa,
lanzando chorros de radiación en lugar de haces de luz. Ese hallazgo
se produjo con un radiotelescopio australiano mientras se escrutaba un pulsar
que rota 44 veces por segundo, alrededor de un objeto de identidad
enigmática. Ese último giraba más despacio sobre su eje:
«sólo» una vez cada 2,8 segundos. Lo más curioso es
que orbitaba alrededor del primero, produciendo minieclipses
de 30 segundos en cada órbita. Los investigadores creen que el
movimiento de ambas estrellas acabará desencadenando una fatal
colisión dentro de 85 millones de años.

.

7.- El incremento de pérdida de biodiversidad. Sierra Nevada, el hábitat con mayor número
de especies endémicas de Europa está en peligro a causa de los
impactos de la estación de esquí y seriamente amenazado por
proyectos de expansión de la estación. Ver tema especial en Waste.

Malas noticias para la biodiversidad. En 2004 se
conocieron estudios que documentan la grave pérdida de especies de
plantas, anfibios, mariposas y aves. Quinientos herpetólogos
completaron el primer análisis global del estado de los anfibios y
llegaron a la conclusión de que el 30 por ciento de las 5.700 especies
conocidas está en riesgo de extinción. En Inglaterra, los datos
recogidos por naturalistas de la diversidad de mariposas y plantas resultaron
alarmantes. Y esta misma semana, científicos de la Universidad de Stanford estimaron que el 10 por ciento de las especies
de aves podría desaparecer en los próximos cien años.

8.- La estructura del agua. Un chaparrón de nuevos conocimientos sobre la
estructura y el comportamiento del agua trajo sorpresas y polémicas.
Desde hace un siglo se pensaba que sutiles diferencias de carga
eléctrica <MC0>entre los átomos de oxígeno e
hidrógeno hacen que cada molécula de agua esté ligada a
otras cuatro. Sin embargo, este patrón estructural fue puesto en duda
por investigadores de <MC0>Alemania, Suecia, Estados Unidos y Holanda,
mediante análisis con rayos X. Los resultados indican que cada
molécula de agua se asocia sólo a las dos más
próximas. La controversia creció al aparecer un segundo estudio
con rayos X que apoya el modelo original. Otras investigaciones desvelaron
también cómo los electrones y protones se disuelven en el agua
y cómo ésta se adhiere a las superficies sólidas.

9.- Una vacuna contra la Malaria. Los
acuerdos de cooperación entre entidades públicas y privadas
resultaron cruciales para la puesta en marcha de iniciativas
científicas y médicas en el Tercer Mundo. Sin ninguna duda, la
más importante fue el prometedor ensayo de una vacuna contra la
malaria dirigido en Mozambique por Pedro Alonso, del Hospital Clínico
de Barcelona. Los resultados observados en niños fueron los más
positivos alcanzados hasta ahora con una vacuna para prevenir esta enfermedad
que mata un millón de personas cada año. El estudio fue posible
por un acuerdo entre el laboratorio que desarrolla la vacuna, la Fundación Bill y Melinda
Gates y la Iniciativa para la Vacuna de la Malaria. Más
de 90 acuerdos públicas y privadas similares
están en marcha en el campo de la salud pública.

10.- Investigación de genomas de grupos. La investigación de la biodiversidad
comenzó a explotar las modernas técnicas de la
investigación genómica. En lugar de
analizar genomas de organismos individuales, varios grupos optaron por tomar
muestras de agua y analizar los genes presentes. Un grupo lo hizo con 1.500 litros de agua
del mar de los Sargazos. Así descubrió un millón de
genes. Otro equipo utilizó agua extraída a un kilómetro
de profundidad en una mina abandonada. Esta investigación
reveló la presencia de organismos que se alimentan de compuestos de
hierro + informacion

[Inicio]
[Bibliotecas y Centros de Documentación]
[Ciencia] [Actualidad Científica] [Temas científicos por materias] [Docentes] [Enciclopedias] [Rutas
por Espacios Naturales y Reservas Mundiales] [Recursos científicos y didácticos] [Visitas
de interés científico y didáctico] [Universidades] [La Página del Agua]] [Cuevas
Prehistóricas y Arte rupestre] [Yacimientos paleontológicos ] [Galería
de fotos] [Relatos] [Viajar
por el mundo]

© Demetrio Calle
Martínez